Probablemente se esté preguntando qué es la macrocefalia y si esta condición es particularmente común entre los niños con trastorno del espectro autista (TEA).
Cuando haya terminado con este artículo, sabrá qué es la macrocefalia, sus síntomas principales, cómo afecta a los niños autistas, los otros problemas que puede causar y más.
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¿Los niños con autismo tienen la cabeza grande?
En las últimas décadas, los investigadores y científicos realizaron muchos estudios sobre la circunferencia de la cabeza y el tamaño del cerebro en el trastorno del espectro autista.
Cuando se trata de macrocefalia (tener una cabeza grande), esto es lo que han encontrado estos estudios:
- Hasta el 15,7% de los niños autistas tienen macrocefalia.
- Esta condición aparece típicamente en los primeros años de la infancia del paciente.
- La macrocefalia afecta a los niños que fueron diagnosticados con autismo de bajo funcionamiento con más frecuencia que aquellos con síntomas de TEA menos graves.
Otros informes de investigación apuntan a una correlación entre el género y tener una cabeza grande. Es decir, los niños autistas tienen más probabilidades de desarrollar macrocefalia que las niñas.
A veces, la afección aparece cuando el niño aún está en el vientre de su madre y, por lo general, desaparece para cuando cumple cinco años.
Es difícil saber exactamente cuándo y cómo la macrocefalia afecta a los pacientes. Esto se debe a que los muchos expertos que examinaron este tema durante los últimos 80 años se basaron en diferentes métodos y técnicas de investigación.
¿Cómo se descubrió esto?
La relación del autismo con el tamaño de la cabeza se explica por casi ocho décadas de datos y análisis, comenzando con un artículo escrito por Leo Kanner en 1943.
Kanner observó a 11 niños con TEA y notó que «cinco tenían cabezas relativamente grandes». Sin embargo, este tamaño de muestra era demasiado pequeño y Kanner no estudió ni comentó más sobre este tema.
En 1999, casi 60 años después, salió un informe que indicaba que la macrocefalia prevalecía entre el 20% de los pacientes autistas.
Sin embargo, Autism Phenome Project cuestionó estas cifras en 2011. Argumentaron que la estimación del 20% solo representa a los niños con un tamaño de cabeza más grande que el promedio.
A su vez, Autism Phenome Project analizó la cantidad de niños con TEA cuya cabeza era desproporcionadamente grande en relación con el tamaño de su cuerpo. Concluyeron que el 15% (y no el 20%) de los pacientes autistas tienen macrocefalia.
Por último, pero no menos importante, hay un estudio de 2015 con más de 8000 participantes que encontró que las personas con un diagnóstico de TEA tienden a tener una cabeza más grande que sus contrapartes neurotípicas.
No obstante, la revisión de 2015 no examinó la relación entre la cabeza y el cerebro o el tamaño del cuerpo.
¿La macrocefalia también significa que el niño tiene un cerebro grande?
Aquellos con una cabeza grande son más propensos a tener un cerebro de gran tamaño también. De hecho, el agrandamiento del cerebro afecta al 9,1 % de los niños con TEA.
Recuerde, sin embargo, que tener una cabeza grande no significa necesariamente que un niño autista también tendrá un cerebro grande.
¿Qué partes del cerebro están agrandadas?
La corteza es la parte principal del cerebro que se agranda. Para aclarar, la corteza es la capa exterior gruesa que rodea el cerebro desde la parte superior y ocupa la mayor parte de su volumen.
Varios estudios sobre los cambios en la estructura del cerebro en el autismo explicaron que múltiples áreas experimentan un agrandamiento, que incluyen:
- Amígdala: algunos niños autistas pueden desarrollar una amígdala agrandada (la parte que procesa las emociones) cuando son muy pequeños.
- Cerebelo: aunque la mayoría de las áreas del cerebro aumentan de tamaño, es más probable que los niños con TEA tengan menos tejido cerebeloso que sus pares neurotípicos. El cerebelo supervisa las funciones relacionadas con el equilibrio corporal, la cognición y la socialización.
- Hipocampo: similar a la amígdala, el hipocampo (la parte que crea y conserva los recuerdos) también suele aumentar de tamaño.
Los científicos y expertos médicos no están seguros de qué están hechas o contienen las partes agrandadas del cerebro y la corteza de un niño autista.
Un hallazgo sugiere que el TEA puede conducir a un exceso de líquido cefalorraquídeo. Este es el líquido transparente que está presente en todo el sistema nervioso y regula muchos de sus procesos físicos, sensoriales y de otro tipo.
Según otro estudio, el autismo está relacionado con un exceso de neuronas en la corteza prefrontal entre los niños con cerebro agrandado. Estas neuronas se identificaron en las partes que son responsables de las capacidades de comunicación y el crecimiento cognitivo de una persona.
¿Es problemática la macrocefalia en niños con autismo?
Además de cómo afecta la estructura del cerebro, la macrocefalia es preocupante porque va de la mano con otros problemas y cuestiones.
Aquí hay unos ejemplos de macrocefalia:
- La macrocefalia está relacionada con deficiencias en la comunicación y las habilidades sociales, y retrasa la capacidad de hablar de un paciente autista.
- Los niños con cerebros agrandados tienden a tener más dificultades con las tareas diarias (por ejemplo, comer con tenedor y cuchillo) que aquellos con un cerebro de tamaño normal.
- El tamaño de la cabeza de un niño autista de dos años o menos puede indicar qué tan severos serán sus síntomas de TEA cuando cumpla cuatro años.
- Los niños con un tamaño de cerebro relativamente grande podrían ver disminuir sus habilidades y capacidades hasta los seis años.
En vista de esto, si a su hijo o hija autista le diagnosticaron macrocefalia, debe asegurarse de estar preparado para los obstáculos de desarrollo que pueden enfrentar en el futuro.
Esto le permitirá abordar y minimizar los síntomas graves tan pronto como sea posible.
Si su hijo no recibió un diagnóstico oficial, debe estar atento a los posibles síntomas.
¿Qué más puede causar la macrocefalia?
En un plazo inmediato, la macrocefalia podría llevar a un niño autista a experimentar los siguientes síntomas:
- Vómitos que no son explicables o provocados
- Movimientos oculares inusuales o extraños
- Irritabilidad
- cabeza abultada
- Opresión en la cabeza
- Llorar en un tono irregularmente alto
Estos signos pueden significar que hay un desbordamiento de fluidos cerebrales. También pueden manifestarse cuando los huesos del cráneo crecen en exceso, así como por otras causas.
Ahora que ya sabes cuáles son los síntomas de la macrocefalia, debes llevar a tu hijo o hija a un diagnóstico una vez que comience a manifestarlos.
Recuerde, hasta el 15 % y el 10 % de los niños autistas tienen macrocefalia y agrandamiento del cerebro, respectivamente.
Estas condiciones aparecen con frecuencia durante los primeros dos años de vida de un niño y sugieren cuán severo será su TEA en los siguientes.
Por lo tanto, si su hijo autista recibió un diagnóstico de macrocefalia, debe asegurarse de estar preparado para síntomas de autismo más graves incluso antes de que aparezcan.
Esto permite que su hijo se desarrolle y crezca de la manera más saludable posible.